Wat is layer 2?

Mocht je al even actief zijn in de blockchain wereld, heb je misschien de term ‘layer 2‘ eens voorbij zien komen. Het is een term waarmee een specifiek onderdeel van blockchains wordt aangegeven en is technisch gezien vaak lastig te begrijpen. We leggen je hier op een simpele manier uit wat layer 2 is, en of er ook andere layers zijn (en wat het verschil is).

Wat is een blockchain?

Om te begrijpen wat er met layer 2 wordt bedoeld, is het belangrijk om eerst goed te begrijpen wat een blockchain is. Met onderstaande uitleg is dat gelukkig makkelijker te begrijpen dan je misschien zou denken.

Een blockchain is een groot netwerk van computers die aan elkaar zijn verbonden. Deze computers bewaren allerlei verschillende data. Je kunt ze daarom vergelijken met grote servers waar een database op staat.

Iemand kan gebruik maken van de blockchain door een aanvraag richting het netwerk te verzenden. Denk bijvoorbeeld aan het overmaken van één Bitcoin. De gebruiker stuurt deze aanvraag naar het netwerk, waarna het netwerk ervoor zorgt dat iedere computer deze transactie te zien krijgt.

Vervolgens zullen de computers in het netwerk proberen om deze transactie zo snel mogelijk te verwerken. Bij het verwerken kijken ze onder andere of iemand wel genoeg geld heeft om een transactie over te kunnen maken.

De computer die als eerste klaar is met deze controle, mag de transactie in een blok plaatsen, en het blok wordt vervolgens op alle computers opgeslagen. Zo weet iedereen in het netwerk van de blockchain dat een gebruiker deze transactie heeft gemaakt, en de transactie in de toekomst niet nog een keer kan maken (de Bitcoins zijn immers al uitgegeven). Het maken van een blok is simpel gezien te vergelijken met een tekstdocument dat je in een map plaatst, waarna deze map op alle computers wordt opgeslagen.

Wat wordt er bedoeld met het schaalbaarheidsprobleem van een blockchain?

Er wordt vrij vaak gezegd dat blockchains problemen hebben met de schaalbaarheid. Hiermee wordt bedoeld dat de blockchain het aantal transacties niet meer kan verwerken. Tegenwoordig worden er zo veel transacties uitgevoerd, dat de blockchain deze niet meer allemaal kan verwerken. Er ontstaat een zogeheten netwerkcongestie.

Denk maar eens aan een snelweg waar file op ontstaat, omdat er niet genoeg rijbanen zijn. Deze snelweg is te vergelijken met een blockchain waar netwerkcongestie op plaatsvindt. Er is niet genoeg ruimte om alle transacties te verwerken, waardoor er een file staat. Mensen die een transactie willen uitvoeren, moeten langer wachten voordat dit is voltooid, net zoals in een file op de snelweg.

Wat bedoelen we met layer 2?

Layer 2 is de benaming van een applicatie, framework of protocol dat bovenop een al bestaande blockchain draait. Een framework of protocol is een andere benaming voor een stukje software, ook wel computercode genoemd, dat een specifiek doel heeft. In dit geval is het doel van zo‘n framework of protocol is om een probleem op te lossen waar de blockchain mee zit, wat meestal gaat om de schaalbaarheid van de blockchain.

Zo zijn er bijvoorbeeld veel layer 2 protocollen voor de blockchain van Ethereum. Deze blockchain staat bekend omop zijn probleem met de schaalbaarheid. In het verleden hadden de makers van Ethereum nooit verwacht dat de blockchain zo vaak gebruikt zou gaan worden. De toename in populariteit nam veel harder toe dan de ontwikkeling van de blockchain. Hierdoor kwam de technologie achter te lopen op

Waarom zijn er layer 2 protocollen nodig, en kan de blockchain het probleem niet oplossen?

Je vraagt jezelf misschien af waarom het nodig is om een nieuw stukje code te schrijven, om dat vervolgens te plaatsen op een al bestaande blockchain. Het zou toch ook mogelijk moeten zijn om de blockchain zo in te richten dat het probleem zich niet meer voordoet?

Dat is inderdaad mogelijk, alleen is het vrij lastig om dat ook praktisch uit te voeren. Een blockchain bestaat namelijk uit een netwerk van duizenden computers. Deze computers hebben allemaal een programma draaien, waardoor ze meedoen aan de blockchain.

Om een blockchain te updaten, moeten er eerst een update naar al deze machines gestuurd worden. Dat is niet lastig. Het moeilijkste onderdeel zit in het feit dat deze computers de update moeten uitvoeren. De eigenaar van een computer kan namelijk ook beslissen om dat niet te doen, om verschillende redenen.

Zo zou een update er namelijk voor kunnen zorgen dat de eigenaar minder geld gaat verdienen voor hetzelfde werk dat hij levert. Dit was het geval bij de SegWit-update van Bitcoin. Veel miners voerden de update niet uit, omdat ze een minder hoge beloning voor hun werken zouden gaan ontvangen.

Het werkt daarom soms beter om een nieuw protocol los van de bestaande blockchain te bouwen. Op deze manier kunnen problemen met een omweg opgelost worden, zonder dat je daar de hulp van een heel netwerk voor nodig hebt.

Wat is het verschil tussen layer 1 en layer 2 blockchains?

Met layer 1 bedoelen we de blockchain zelf, in zijn originele staat. Denk bijvoorbeeld maar eens aan Bitcoin, Ethereum of Ripple. Dit zijn alle drie blockchains met een eigen netwerk van computers. Ook werken ze allemaal op een eigen manier en los van elkaar.

Niet ieder crypto project is een layer 1 blockchain. Er zijn namelijk veel cryptocurrencies die gebruik maken van een layer 1 blockchain. Het is bijvoorbeeld mogelijk om een applicatie te ontwikkelen op de blockchain van Ethereum, wat we ook wel een dApp noemen. De applicatie draait dan op een layer 1 blockchain, omdat Ethereum de blockchain is waar het op gebeurt.

Layer 2 protocollen, frameworks en applicaties draaien op een layer 1 blockchain. Ze zorgen ervoor dat de layer 1 blockchain zijn werk beter kan doen, door bepaalde processen op te lossen of uit handen te nemen.

Conclusie

Blockchains zijn erg populair, en ze worden dan ook steeds vaker gebruikt. Dit kan ervoor zorgen dat de blockchain al het verkeer soms niet meer aankan, waardoor het lang duurt voordat een transactie is verwerkt. Het updaten van de blockchain om de snelheid te verbeteren, is makkelijker gezegd dan gedaan.

Daarom zijn er speciale layer 2 protocollen, frameworks en applicaties die boven op de layer 1 blockchain zijn gebouwd. Zij zorgen ervoor dat de problemen met schaalbaarheid via een omweg worden opgelost.