Een halvering is een gebeurtenis waarbij de snelheid waarmee nieuwe Bitcoins worden gegenereerd halveert. Deze gebeurtenis vindt één keer in de vier jaar plaats. Een van de belangrijkste kenmerken van Bitcoin is dat het aanbod ervan een limiet heeft. Het maximale aantal Bitcoins dat ooit zal bestaan is 21 miljoen, nadat de laatste Bitcoin is geproduceerd, zal het netwerk stoppen met het produceren van meer. Dit kenmerk is een van de redenen waarom Bitcoin vaak wordt aangeduid als digitaal goud. Net als goud is er maar een beperkt aanbod van Bitcoin, en op een dag zullen alle Bitcoin gemined zijn.

Op het moment van schrijven zijn er ongeveer 18 miljoen BTC in omloop; dit is ongeveer 85% van het totale aanbod. Dit betekent echter niet dat de cryptocurrency binnenkort zijn limiet van 21 miljoen zal bereiken. De reden hiervoor is het protocol, dat vanaf het begin in de blockchain is gecodeerd. Elke 210.000 blokken voert het protocol de zogenaamde Bitcoin "halving" uit. Het produceren van nieuwe munten wordt moeilijker - net als in de goudmijnbouw, waar het vinden van nieuwe vindplaatsen in de loop van de tijd een grotere uitdaging wordt.

Specifieker, de blokbeloning of block reward wordt door het protocol gehalveerd. Dus elke keer dat een Bitcoin halving plaatsvindt, beginnen miners 50% minder BTC te ontvangen voor het valideren van transacties. Vandaar de naam halving.

Wat is een block reward?

In het kort: de hoeveelheid Bitcoin die een miner ontvangt voor elk nieuw blok dat ze aan de blockchain toevoegen.  Om dit concept meer in detail uit te leggen, moeten we teruggaan naar de wortels van Bitcoin, de technologie die blockchain heet. 

In zijn meest basis beschrijving is een blockchain een gedecentraliseerd digitaal grootboek dat gegevens over zijn transacties opslaat in zogenaamde blokken die ieder ongeveer 1 Megabyte groot zijn. Als John bijvoorbeeld Bitcoin naar Alice stuurt, wordt deze transactie in een blok opgeslagen, samen met ongeveer 500 andere transacties die in dezelfde tijd zijn uitgevoerd.

Een block reward is de hoeveelheid cryptocurrency die een miner ontvangt wanneer hij een nieuw blok succesvol valideert. De validatie gebeurt door het oplossen van zeer complexe wiskundige problemen. Dit doen ze door gebruik te maken van mining hardware, dit zijn vaak GPU‘s of CPU‘s die je ook in je computer vindt. Een lang verhaal kort, het is een beloning voor hun harde werk.

Wanneer is de volgende halving?

Gebaseerd op de huidige data, in de week die begint op 14 mei 2020.

De exacte datum waarop de halving zal plaatsvinden is op dit moment nog niet te zeggen. Dit komt omdat de tijd om een nieuw blok te genereren kan toenemen of afnemen. Gemiddeld produceert het netwerk één blok per tien minuten.

De laatste halving zal naar verwachting ergens in het jaar 2140 plaatsvinden, aangezien dan de 21 miljoenste BTC zal worden gemined. Zodra dit gebeurd is, zullen de miners geen block reward meer ontvangen, wel zullen zij de resterende bron van inkomsten behouden, namelijk de vergoedingen die de gebruikers van het netwerk betalen om transacties te versturen.

De nieuwe block reward?

Bij elk nieuw geminede blok zal 6,25 nieuwe BTC worden geproduceerd. Bij de lancering was de block reward acht keer zo hoog, 50 BTC voor elk nieuw blok. In totaal werden dus 10.500.000 BTC gegenereerd vóór de eerste halvering in november 2012, waarna de miners 25 BTC per blok zouden ontvangen. Het lijkt misschien een royale beloning, meer dan €325.000 per blok, op basis van de huidige waarde. Maar vergeet niet dat het netwerk zich op dat moment nog maar net begon te ontwikkelen. Niemand wist zeker of mensen genoeg in Bitcoin zouden blijven vertrouwen om hun computerkracht eraan toe te wijden.

Een andere factor waarmee rekening moet worden gehouden, is dat de prijs voor die periode in juni 2011 $31 per BTC bedroeg. Die prijs daalde vervolgens snel, en Bitcoin was terug naar $2 voor het einde van het jaar. Desalniettemin is mining veel winstgevender gebleken voor degenen die er vroeg bij waren. Dit is een groot deel van de reden dat critici Bitcoin een Ponzi-scheme noemen.

De tweede Bitcoin-halving vond plaats op 6 juli 2016, toen bloknummer 420.000 werd geproduceerd, en miners begonnen 12,5 BTC te ontvangen voor elk nieuw blok. De derde halving zal die beloning nog eens halveren, wat de block reward zal verlagen tot slechts 6,25 BTC, of ongeveer €40.000, gezien de huidige marktprijs.

Wat gebeurt er met de miners?

Sommige kleinere miners zullen misschien gedwongen de markt te verlaten of op zijn minst hun hardware te upgraden.

Op het moment van schrijven wordt het merendeel van de Bitcoin mining uitgevoerd door gigantische bedrijven die zich puur focussen op het minen van cryptocurrencies. Een voorbeeld van zo'n bedrijf is Bitmain, het in China gevestigde bedrijf dat op een gegeven moment in 2018 12 miljard dollar waard was. Bitmain valideert blokken met duizenden extreem krachtige en energieverslindende machines die toepassing specifieke geïntegreerde schakelingen (beter bekend als ASIC's) worden genoemd. Deze miners zijn veel efficiënter in vergelijking met de hardware die door de meeste particuliere miners worden gebruikt.

Nu de beloning voor blokken afneemt, zullen miners die nauwelijks kostendekkend zijn, gedwongen worden de markt te verlaten. Er zullen nog steeds bedrijven zijn die bereid zijn om Bitcoin tegen een gereduceerd tarief te minen. Toch kan de markt minder gedecentraliseerd worden als gevolg hiervan.

Heeft een halving invloed op de prijs van Bitcoin?

Als we kijken naar de vorige halvings, dan is de prijs achteraf altijd gestegen, maar uiteindelijk hangt het af van vraag en aanbod.

Bitcoin halvings verminderen in wezen het aanbod van BTC, waardoor het schaarser wordt. Als de vraag gelijk blijft, zal de prijs waarschijnlijk dus stijgen. Er zijn ook enkele historische voorbeelden hiervan. Op 28 november 2012, de dag van de eerste halvering van Bitcoin, steeg de prijs van de cryptocurrency van €9,90 naar €10,80. De prijs bleef het hele jaar door stijgen en bereikte op 28 november 2013 €935.

Vier jaar later, een maand voor de tweede halving. De prijs van Bitcoin begon een vergelijkbaar patroon te volgen. De prijs steeg van €520 op 9 juni naar €585 op 9 juli 2016. Dit was de dag dat de block reward voor de tweede keer in de geschiedenis van Bitcoin met de helft werd verlaagd. Net als bij de eerste halvering bleef de prijs van BTC het volgende jaar toenemen en werd verhandeld tegen €2270 op 9 juli 2017. Zal het de volgende keer ook zo zijn? Sceptici geloven dat de halving al ingeprijsd is, hoewel er geen manier is om dit te verifiëren.

Tevens is de markt de afgelopen vier jaar drastisch veranderd, omdat cryptocurrencies en met name Bitcoin deel zijn gaan uitmaken van de media. Desalniettemin zullen sommige mensen de kans grijpen om in te stappen, dit gezien de eerdere patronen die rond de Bitcoin halvings plaatsvonden. Immers, als de geschiedenis zich herhaalt en de prijs rond mei 2020 begint te stijgen dan zullen nieuwe investeerders kunnen beginnen met het kopen van Bitcoin uit angst om de stijging te missen.