Lightning Network

Sinds 2018 kunnen cryptofanaten gebruik maken van het Lightning Network. Dit is een extra laag op de blockchain van Bitcoin waarmee gebruikers razendsnel en spotgoedkoop transacties buiten de blockchain om kunnen uitvoeren. Dat is nodig, want het kan soms minuten tot uren duren voordat een Bitcoin-transactie is aangekomen. En daar betaal je dan vaak de hoofdprijs voor.

Toen Bitcoin niet meer kon opschalen

De eerste jaren van Bitcoin liepen vrij rustig en zonder problemen. Er werden niet veel transacties uitgevoerd, waardoor de transacties die wel werden uitgevoerd, vrijwel direct en voor lage kosten gemaakt konden worden.

In 2017 ging dit anders. Er ontstond een heuse hype rondom Bitcoin, waardoor er steeds meer Bitcoin-transacties werden uitgevoerd. Het netwerk raakte overbelast en mensen moesten steeds langer wachten voordat hun transactie werd verwerkt. Ook de kosten voor het maken van transacties stegen omhoog.

Je kunt dit probleem vergelijken met een snelweg waar een file ontstaat zodra er meer auto‘s de snelweg op willen rijden. Het duurt dan langer voordat alle auto‘s door de snelweg heen zijn. Er moest dus een oplossing komen voor dit probleem, en het leek erop dat het Lightning Network hiervoor zou kunnen zorgen.

Wat is het Lightning Network?

Het Lightning Network is een Layer 2 solution voor de blockchain van Bitcoin. We spreken over een Layer 2 solution wanneer de applicatie als nieuwe laag dient voor de Layer 1 blockchain. Een Layer 2 solution biedt een oplossing voor het schaalbaarheidsprobleem van een blockchain. Dit hoeft dus niet altijd voor de blockchain van Bitcoin te zijn.

Wat het Lightning Network uniek maakt, is dat het een off-chain oplossing is. Dit betekent dat de transacties op het Lightning Network niet meer op de blockchain plaatsvinden, maar op een laag die op de blockchain is geplaatst. Dit zorgt ervoor dat de blockchain minder belast is.

Er is namelijk maar een maximumaantal transacties dat de blockchain van Bitcoin kan verwerken: zeven transacties per seconde. Dit is een ontzettend laag aantal, helemaal vergeleken andere blockchains en betalingsproviders. Zo kan Visa bijvoorbeeld 24.000 transacties per seconde verwerken.

Wanneer Bitcoin als alternatief wil dienen voor dit soort betalingsdiensten, zal het dus meer transacties per seconde moeten verwerken. Dit kan echter niet op de blockchain gedaan worden, waardoor er een extra laag op de blockchain is gebouwd.

Denk eens terug aan de snelweg waar we het net over hadden. Het verbreden van de snelweg lukt niet, omdat er aan beide kanten een sloot ligt. Het is echter wel mogelijk om aan de andere kant van de sloot een driebaansweg aan te leggen. Hierdoor zijn er twee snelwegen waarover het verkeer wordt verdeeld.

Dit voorbeeld is vergelijkbaar met het Lightning Network: Bitcoin uitbreiden kan niet, dus wordt er een extra laag aan toegevoegd zodat de transacties verdeeld kunnen worden over deze twee wegen.

Kan ik van het Lightning Network gebruik maken?

Wanneer je last hebt van de lange transactietijd en hoge transactiekosten van Bitcoin, kun je ervoor kiezen om gebruik te maken van het Lightning Network. Je zult hiervoor eerst een speciale Lightning wallet nodig hebben. Deze wallet is in staat om transacties over het Lightning Network te maken.

Zodra je de wallet hebt gedownload, moet je deze vullen met Bitcoins. Wanneer je hier Bitcoin naartoe stuurt, worden deze nog over het normale Bitcoin-netwerk verzonden. De munten die je vanuit deze wallet naar een ander adres stuurt, worden wel over het Lightning Network verzonden.

De transacties die je over het Lightning Network uitvoert, worden op een andere manier verwerkt dan de transacties over het netwerk van Bitcoin. De transacties die op de blockchain van Bitcoin plaatsvinden worden toegevoegd aan blokken. Zo‘n blok bevat meerdere transacties, en wordt ongeveer om de 10 minuten gemaakt.

Een transactie op het Lightning Network wordt niet aan een blok toegevoegd. In plaats daarvan worden de transacties apart verwerkt: de transactie wordt naar verschillende nodes verstuurt die deze transactie controleren, waarna de transactie uiteindelijk aankomt bij de ontvanger.

Voordat je een transactie kunt uitvoeren, moet je eerst een apart betaalkanaal aanmaken. Dit doe je door een verbinding te maken met een node die jouw transactie wilt uitvoeren.

Dit zorgt ervoor dat transacties razendsnel verwerkt kunnen worden, in tegenstelling tot de blockchain van Bitcoin, waar je vaak tientallen minuten moet wachten voordat je transactie is aangekomen.

Gebruikerssituaties van het Lightning Network

Ontzettend fijn dat transacties snel verzonden kunnen worden tegen lage kosten. Maar waarom is dat eigenlijk zo belangrijk?

Bitcoin is oorspronkelijk gezien ontworpen om te gebruiken als betaalmiddel. Het is echter vrij lastig om te betalen met Bitcoin wanneer je soms een half uur moet wachten totdat je transactie is aangekomen.

Stel dat je in de supermarkt staat en wilt betalen met Bitcoin. Wanneer je hiervoor jouw Lightning wallet gebruikt, is je transactie binnen enkele seconden aangekomen bij de supermarkt. Ook betaal je vrijwel geen transactiekosten voor het maken van de transactie. Hierdoor wordt het dus een stuk aantrekkelijker om Bitcoin als betaalmiddel te gebruiken.

Er moet wel worden opgemerkt dat het gebruik van het Lightning Network nog niet zo eenvoudig is. Veel mensen ervaren problemen met het opzetten van een betaalkanaal. Daarbij moet je ook een aparte wallet maken die geschikt is voor het Lightning Network, en kan niet iedereen zulke betalingen ontvangen.

SegWit: een andere oplossing voor het schaalbaarheidsprobleem van Bitcoin

Het Lightning Network is niet de enige oplossing die men heeft bedacht voor het schaalbaarheidsprobleem van Bitcoin. In het verleden zijn er al veel ontwikkelaars geweest die zich hieraan hebben gewaagd. Een andere bekende oplossing is de Segregated Witness (SegWit).

De SegWit werd al eerder geïntroduceerd dan het Lightning Network. Een blok op de blockchain bestaat uit verschillende soorten data:

- Transactie-data
- Digitale handtekening


Door deze twee soorten data van elkaar te scheiden, ontstaat er een stuk meer ruimte binnen een blok. Hierdoor passen er veel meer transacties in een blok, waardoor het netwerk van Bitcoin minder belast wordt.

Ondanks dat deze oplossing al in 2017 het daglicht zag, duurde het een lange tijd voordat Bitcoin-transacties massaal werden uitgevoerd met de SegWit-technologie. Er waren namelijk veel miners, voornamelijk in China, die zich niet wilden updaten naar SegWit. Door de SegWit ontvingen miners namelijk lagere beloningen.

Toen de Chinese overheid in 2021 aangaf dat mining verboden zou worden, schoot het aantal SegWit-transacties omhoog. Waar in het begin van 2021 nog 71% van de transacties gebruik maakte van de SegWit-techniek, was dat aantal aan het einde van 2021 verhoogd naar 84%.

Conclusie
Het Lightning Network is een apart netwerk dat boven op de blockchain van Bitcoin is gebouwd. Door transacties op deze nieuwe laag te verwerken, wordt de blockchain van Bitcoin een stuk minder belast. Dit moet ervoor zorgen dat Bitcoin meer transacties kan verwerken, waardoor zowel de transactietijd als de transactiekosten worden verlaagd.